Se había considerado que las células madre somáticas poseen un amplio potencial de diferenciación, conocido como plasticidad, que se podía conseguir exponiéndolas a señales de desarrollo extracelular de otras líneas en cultivos de células mixtas. La evidencia experimental aportada por el equipo de Fred H. Gage, del Laboratorio de Genética del Instituto Salk, en La Jolla, California, niega la plasticidad de las células madre, pero ha demostrado que adoptan las características funcionales de otras líneas, lo que significa que las adquieren mediante fusión en lugar de diferenciación. Los resultados del trabajo se publican hoy en Nature.
En el trabajo se han cocultivado células madre neuronales de ratón, que se ha demostrado que se pueden convertir en neuronas y células gliales, con células endoteliales, que forman los vasos sanguíneos.

Nuevos marcadores
El equipo de Gage ha observado la presencia de células endoteliales en el 6 por ciento de las células madre neuronales que no expresan marcadores gliales o neuronales, pero que sí muestran una expresión estable de múltiples marcadores endoteliales y la capacidad de formar redes de capilares.

Es un hecho sorprendente porque las células madre neuronales y las endoteliales se pensaba que se desarrollaban a partir de células ectodérmicas y mesodérmicas, respectivamente.

Los experimentos en los que las células endoteliales se han eliminado por fijación antes de cocultivo con células madre neuronales vivas (para prevenir la fusión) y análisis de cariotipo mostraron que las células madre neuronales se diferenciaron en células madre similares a las del endotelio independientemente de la fusión celular. Por eso, los autores del trabajo concluyen que la plasticidad de las células madre es una característica real de las células madre neuronales y su conversión a tipos celulares sin anticipar si pueden conseguirse sin fusión celular.

Publicado en Diario Médico (Nature 2004; 430: 350-356).