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Hasta hace muy poco se creía que el embrión en sus primeras fases estaba constituido por una masa uniforme de células, todas las cuales eran totipotentes (células de las cuales se puede desarrollar un embrión completo). Sin embargo, investigadores de la Universidad de Cambridge, han comprobado que las células embrionarias de ratón empiezan a especializarse ya desde la segunda división celular. Unas células irán a formar el cuerpo del embrión, incluyendo la sangre, los huesos, las células nerviosas, y otras darán lugar a tejidos destinados a nutrir al embrión en las primeras etapas de su vida. Por qué las células se especializan tan rápidamente es un misterio (Nature News Service, 2 de Octubre 2.001). Sin embargo, estos resultados aportan nuevos e importantes datos para conocer mejor cuando se desarrolla la identidad embrionaria.