Un equipo de investigadores británicos ha dado un paso crucial en la lucha contra las enfermedades hepáticas al sintetizar un «mini-hígado» humano a partir de células madre. Los científicos extrajeron células del cordón umbilical de un bebé y las convirtieron en tejido hepático del tama o de … Un equipo de investigadores británicos ha dado un paso crucial en la lucha contra las enfermedades hepáticas al sintetizar un «mini-hígado» humano a partir de células madre. Los científicos extrajeron células del cordón umbilical de un bebé y las convirtieron en tejido hepático del tama o de una moneda de 10 céntimos.
Tras superar este primer obstáculo, los doctores esperan aplicar sus técnicas a enfermos en los próximos cinco o 10 a os. Si todo va bien, los primeros trasplantes de órganos «cultivados» en laboratorios podrían producirse en una década. Para obtener su «mini-hígado», el equipo de la Universidad de Newcastle colocó las células madre en un biorreactor que imita los efectos de la ausencia de gravedad. Con posterioridad, los investigadores a adieron hormonas y compuestos químicos que provocaron su conversión en tejido hepático.
Vidas salvadas
De momento, sólo han podido «cultivar» pequeos fragmentos del órgano, pero esperan que la técnica mejore en un par de décadas y permita sintetizar hígados completos. Así, los enfermos no estarían condenados a esperar un donante, lo que salvaría cientos de vidas al año. De todas formas, no hará falta esperar tanto para disfrutar de los beneficios de esta pionera tecnología. Los científicos creen que los tejidos artificiales podrían servir para parchear los da os provocados por el abuso del alcohol o las sobredosis de paracetamol. Así, esta técnica se convertiría en el equivalente de la diálisis en los enfermos del ri ón: una forma de mantenerles con vida hasta que reciban un trasplante. Además, los mini-órganos podrían servir para probar nuevos medicamentos sin «cobayas humanas», lo que evitaría tragedias como las graves lesiones sufridas hace unos meses por seis voluntarios británicos que participaron en un experimento. Durante sus ensayos, los científicos de Newcastle se aprovecharon de las peculiares características de las células madre, capaces de transformarse en cualquier tipo de tejido humano. Hasta ahora, los expertos sólo habían sido capaces de recrear células hepáticas aisladas, no tejidos con utilidad médica directa. Otros investigadores ya han sido capaces de sintetizar células de corazón que sirvieron para reparar los da os provocados por infartos y otras dolencias cardíacas. Aun así, sintetizar un órgano completo sigue resultando una empresa compleja. «Un hígado tiene su propio suministro de corazón y su propio esqueleto fibroso», recordó Ian Gilmore, especialista del Royal Liverpool Hospital, a la cadena de televisión BBC. Aunque reconocen estas dificultades, los autores están convencidos de la utilidad de su técnica, la cual resulta aceptable para la gran mayoría de la población, al basarse en células madre extraídas de cordones umbilicales. En el futuro, pronostican que todos los países del mundo almacenarán datos genéticos de millones de bebés, que se cruzarían con las necesidades de los enfermos hepáticos. (La Razón, 1-11-06)
- Dr. Nico Forraz: http://www.ncl.ac.uk/cals/staff/profile/nico.forraz
- Prof. Colin McGuckin: http://www.ncl.ac.uk/cals/staff/profile/c.mcguckin
- News Newcastle University: http://www.ncl.ac.uk/press.office/inthepress/
