El pasado 13 de junio se cumplieron 100 años del nacimiento de Jérôme Lejeune.
Con este artículo breve queremos rendirle un sencillo homenaje como científico, como persona, y como hombre fiel a su fe. No son compartimentos estancos en la vida de una persona, o no lo deberían ser. Tampoco se trata de ámbitos que se mezclen para sustituirse unos a otros en sus debilidades. Son aspectos complementarias de la vida de una persona que se integran para alcanzar la plenitud posible en una vida finita.
Una vida dedicada a la ciencia y la conciencia
Jérôme Lejeune nació el 13 de junio de 1926 en Montrouge, un suburbio de París. Tras obtener su bachillerato a los 15 años y defender su tesis doctoral en medicina en 1951, comenzó una carrera que lo llevaría a ser considerado el padre de la genética moderna. En 1952, se incorporó al Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS), donde se convirtió en un experto internacional en los efectos de la radiación nuclear en el patrimonio hereditario humano.
En el ámbito personal, se casó en 1952 con Birthe Bringsted, con quien formó una familia compuesta por cinco hijos. A lo largo de su carrera, Lejeune destacó por su doble vocación de médico e investigador, manteniendo siempre un contacto directo con sus pacientes y sus familias, lo que alimentaba su deseo de encontrar curas para las enfermedades que estudiaba.
El descubrimiento de la Trisomía 21: Ciencia contra el estigma
En la década de 1950, la medicina desconocía la causa de la condición entonces llamada «mongolismo». Las familias sufrían un profundo estigma, enfrentando acusaciones de alcoholismo o de poseer «defectos raciales». Trabajando en el laboratorio del profesor Raymond Turpin y junto a Marthe Gautier, Lejeune se propuso descifrar este misterio(1).
El 22 de mayo de 1958, Lejeune logró demostrar por primera vez la presencia de 47 cromosomas (en lugar de los 46 habituales) en un niño con síndrome de Down, identificando un cromosoma extra en el par 21. Este hallazgo, publicado en 1959, supuso un hito histórico: por primera vez se establecía un vínculo entre una discapacidad intelectual y una anomalía cromosómica(1).
Este descubrimiento permitió:
- Cambiar el nombre de la afección a Trisomía 21, eliminando términos peyorativos(2).
- Liberar a los padres de la culpa, al demostrar que se trataba de un accidente biológico y no de una deficiencia moral o social.
- Sentar las bases de la citogenética clínica.
La elección por la verdad: El Nobel «perdido»
La fama internacional de Lejeune creció rápidamente. En 1962, recibió el Premio Kennedy de manos del presidente estadounidense John F. Kennedy y, en 1969, el William Allan Award, el máximo galardón en genética(1). Sin embargo, Lejeune había observado con horrgran preocupación cómo sus técnicas empezaban a utilizarse para el diagnóstico prenatal con el fin de eliminar fetos con anomalías cromosómicas(3).
En 1969, al recibir el premio Allan en San Francisco, pronunció un discurso en el que defendió abiertamente el derecho a la vida de los niños con discapacidad, enfrentándose a la corriente mayoritaria de la comunidad científica de la época. Tras el evento, escribió a su esposa: «hoy he perdido mi premio Nobel de Medicina»(3).
Lejeune eligió la verdad científica y moral —la convicción de que un hombre es un ser humano desde la concepción— por encima del prestigio profesional y los honores académicos. Como resultado, sufrió el ostracismo de muchos colegas, pero se convirtió en un baluarte de la defensa de la vida.
Un legado de dignidad y esperanza
Jérôme Lejeune falleció de cáncer de pulmón el 3 de abril de 1994, pero su legado sigue vivo a través de diversas instituciones y su ejemplo personal:
- Fundación Jérôme Lejeune: Establecida en 1989 para continuar la investigación, el tratamiento y la defensa de personas con discapacidad intelectual de origen genético. Actualmente atiende a más de 11,000 pacientes.
- Academia Pontificia para la Vida: Lejeune fue su primer presidente, nombrado por su amigo personal San Juan Pablo II, con quien compartía una profunda visión sobre la dignidad humana.
- Venerable de la Iglesia: En 2021, el Papa Francisco reconoció sus virtudes heroicas, declarándolo Venerable, un paso fundamental hacia su posible canonización.
- Defensa jurídica de la vida: Su testimonio en casos como el de los embriones congelados en Tennessee, donde argumentó que los embriones no son propiedades sino seres humanos en «tiempo suspendido», sigue siendo un referente en bioética(4).
Lejeune vivió bajo una máxima que definió su carrera: «Cuando la naturaleza condena, la misión del médico no es ejecutar la pena, sino tratar de conmutarla»(5). Su vida es un testimonio de que es perfectamente compatible ser un científico de élite y, al mismo tiempo, un defensor incansable de los más débiles(6).
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(1) Bertini I, Raimondi C. Jérôme Lejeune (1926-1994): A Pioneer in Uncovering the Connection Between Congenital Conditions and Chromosomal Anomalies. Cureus. 2024 Dec 13;16(12):e75643. doi: 10.7759/cureus.75643. PMID: 39803141; PMCID: PMC11725334.
(2) Jérôme Lejeune. (2026, mai 31). Wikipédia, l’encyclopédie libre. Page consultée le 11:34, mai 31, 2026 à partir de http://fr.wikipedia.org/w/index.php?title=J%C3%A9r%C3%B4me_Lejeune&oldid=236657048.
(3) Hulten, Maj (11 April 1994). «Obituary: Professor Jerome Lejeune». The Independent. Retrieved 5 March 2014.
(4) Turley, K.V, 35 Years Ago, Venerable Jérôme Lejeune Warned Us About IVF , en NCR, March, 14, 2024
(6) Dugast, Aude, Jèrôme Lejeune: A man of Science and Conscience, Ignatius Press (2021), ISBN-13 : 978-1621644118
