La región de Asia y el Pacífico ha experimentado un rápido crecimiento económico en las últimas décadas, impulsado en gran parte por las normas sociales hipercompetitivas y los valores confucianos de varias sociedades de Asia oriental que enfatizan el trabajo arduo, la frugalidad y la educación. El fenómeno de la “paternidad tigre” es común y generalizado en estas sociedades asiáticas, con muchos padres compitiendo para llevar a sus hijos a las mejores escuelas incluso antes de que nazcan, a través de costosas compras de propiedades residenciales cerca de prestigiosas escuelas primarias.
En ningún lugar es más evidente que en Singapur, donde prevalece la mentalidad «kiasu» (miedo a perder) en la sociedad. En esta pequeña ciudad-estado ultra rica, los padres suelen empujar a sus hijos a la carrera de la educación a una edad muy temprana, y suelen gastar gran parte de sus ingresos en matrículas extraescolares. El absurdo de la «paternidad tigre» se ha extendido incluso a actividades recreativas y de enriquecimiento como la música, el deporte y el arte, en las que los padres hacen todo lo posible para que sus hijos participen en diversas competiciones, para inculcarles el principio de intentar sobresalir en todo lo que hacen.
Sin embargo, el principal factor de confusión en los mejores planes de los padres es la aleatoriedad e imprevisibilidad del proceso natural de fecundación, que implica la mezcla y recombinación de genes del espermatozoide y el óvulo para producir nuevas variantes genéticas. Esto se manifiesta a menudo en los hermanos nacidos del mismo par de padres, que difieren tanto en aspecto, salud y capacidad académica. De ahí que siempre exista la preocupante posibilidad de que un niño nacido de padres con un alto rendimiento no sea necesariamente un niño de alto rendimiento; con el riesgo de que todo el esfuerzo y el dinero invertidos en un niño «inútil» se eche completamente a perder.
La llegada de la determinación poligénica en las pruebas genéticas previas a la implantación (PGT-P) de los embriones de FIV podría proporcionar una solución a este confuso desafío. Estos se pueden aplicar tanto para la prevención de enfermedades genéticas como para la mejora de rasgos socialmente deseables como la inteligencia, la capacidad atlética y los estándares de belleza relacionados con la estatura, la tez clara, el cabello y el color de los ojos.
Las pruebas poligénicas se refieren a la evaluación de la probabilidad de que un embrión individual desarrolle un rasgo multifactorial de inicio en la edad adulta mediante el análisis de la combinación de variantes genéticas específicas dentro de su genoma.
Por ejemplo:
- La diabetes tipo II.
- La obesidad.
- La inteligencia.
- La altura.
- Y la tez de la piel.
Son rasgos tan complejos determinados por la combinación de múltiples genes, por lo que se utilizan puntajes poligénicos basados en la presencia de múltiples variantes genéticas para estimar la probabilidad de desarrollar dichos rasgos más adelante en la vida. Actualmente, los algoritmos de inteligencia artificial (IA) se están desarrollando específicamente para procesos analíticos y de detección tan complejos en las pruebas poligénicas. En un avance médico reciente, los investigadores en China utilizaron pruebas poligénicas para seleccionar embriones de FIV con menos riesgos de desarrollar diabetes familiar, para padres con antecedentes familiares de la enfermedad.
A diferencia de los serios problemas de seguridad con la edición del genoma humano, existen riesgos mínimos involucrados en las pruebas poligénicas y la selección de embriones de FIV, porque no hay modificaciones genéticas permanentes hechas por el hombre que se transmitirían a las generaciones futuras. Es básicamente una técnica para escoger el “boleto ganador” en la “lotería genética” de fertilización para una buena salud, inteligencia y otros rasgos socialmente deseables. Por lo tanto, esta técnica representa un intento de superar la imprevisibilidad y la aleatoriedad del proceso natural de la fertilización humana para obtener el mejor resultado.
Se trata de una oportunidad de negocio especialmente lucrativa para las clínicas de fertilidad, porque los padres desean natural e instintivamente lo mejor para sus hijos, sobre todo en una sociedad asiática hipercompetitiva como Singapur. De hecho, una encuesta reciente a gran escala en Estados Unidos mostró que el 38% de los encuestados indicaron que utilizarían pruebas poligénicas para mejorar el coeficiente intelectual y el rendimiento académico de sus hijos, con el fin de aumentar sus posibilidades de entrar en una universidad de élite. La cifra correspondiente sería probablemente mucho mayor en Singapur.
Muy probablemente, Singapur prohibiría las pruebas poligénicas en embriones de FIV para la selección de rasgos no patológicos, como la inteligencia, mientras que permitiría su uso para la prevención de enfermedades complejas multifactoriales, como la diabetes de tipo 2.
Sin embargo, esto podría llevar a una situación de «pendiente resbaladiza», en la que la necesidad de prevenir rasgos patológicos comunes relacionados con la familia, como la diabetes de tipo 2, puede explotarse fácilmente como una «excusa conveniente» para seleccionar también en secreto rasgos socialmente deseables no patológicos, como la inteligencia, la estatura y la tez blanca.
El hecho es que la secuencia genómica del ADN de los embriones de FIV probablemente se pondrá a disposición de los pacientes que hicieron pruebas poligénicas para prevenir enfermedades como la diabetes tipo 2. Es difícil negar esos datos a los pacientes que pagan por ellos, sobre todo para las empresas privadas de secuenciación de ADN con sucursales o sedes en el extranjero. Con sólo unos clics, los datos digitales encriptados y etiquetados anónimamente con códigos QR o de barras pueden transferirse en secreto por todo el mundo. Estos pacientes pueden congelar primero sus embriones de FIV secuenciados con ADN y enviar esos datos al extranjero para predecir su inteligencia, estatura y tez blanca, sin que intervenga la clínica de fertilidad ni lo sepa su médico
Además, se prevé que las limitaciones técnicas de las pruebas poligénicas de FIV provoquen muy pronto mucha decepción y frustración entre sus numerosos y ansiosos defensores, que esperan ver grandes mejoras en su descendencia después de gastar tanto dinero.
Por ejemplo, la probabilidad estadística de que dos padres bajos conciban un hijo alto mediante pruebas poligénicas seguiría siendo siempre baja, porque la mayoría de los genes que predisponen a la estatura simplemente están ausentes en esos padres.
Lo mismo puede decirse de dos padres con un coeficiente intelectual medio que intenten concebir un hijo con un coeficiente intelectual alto, o de dos padres de piel oscura que intenten tener un bebé de piel clara mediante pruebas poligénicas.
De hecho, dado que la mayoría de las selecciones se producen entre embriones con los mismos progenitores, esto limita sustancialmente la variabilidad genética y, por tanto, la utilidad de las pruebas poligénicas a la hora de centrarse en rasgos complejos como la inteligencia, la estatura y la piel clara. Hay un número mucho más reducido de resultados posibles, cuando se seleccionan características específicas dentro de un tamaño de muestra tan pequeño con una variabilidad limitada, lo que obvia la utilidad de cualquier método de selección.
El resultado más probable es que los decepcionados y frustrados clientes de las pruebas poligénicas de FIV aboguen por un método mejor y más eficaz para concebir el «hijo soñado» perfecto. Lo más probable es que se trate de la edición del genoma humano, con todos sus riesgos y problemas de seguridad.
Una analogía adecuada sería la de un drogadicto que pasa de drogas blandas, como el cannabis, a drogas duras, como la heroína y el crack, debido a la tentación de gratificarse con «subidones» mejores y más duraderos. Por lo tanto, permitir las pruebas poligénicas de FIV sería probablemente una pendiente resbaladiza hacia la edición del genoma humano en una sociedad asiática hipercompetitiva como Singapur.
Publicado en Bioedge 21 de marzo 2023 Permitting IVF polygenic testing is a slippery slope to genome editing in hyper-competitive Asian societies like Singapore
