Entre los padres israelíes, hay una canción de cuna popular extraída de las palabras de la bendición de Jacob a sus hijos, Efraín y Menasés, en el Libro del Génesis. En traducción, sus palabras son:
El Ángel que me ha redimido de todo mal, bendice a los jóvenes.
Que a través de ellos se recuerde mi nombre,
Y los nombres de mis padres, Abraham e Isaac,
Y que sean una multitud bulliciosa dentro de la Tierra.
Desde que la primera hija, Jana, nació hace ocho meses en Jerusalén, el escritor del presente articulo ha tenido el placer de escuchar a su esposa cantar estas palabras casi todas las noches mientras acostaban a la niña. (Debido a que su esposa creció en Israel y él emigró de los Estados Unidos hace solo tres años). La melodía de la canción de cuna es suave pero poderosa, y mientras la escucho, a menudo recuerdo el carácter silenciosamente milagroso de nuestras nuevas y a menudo agotadoras vidas como padres: estamos participando en la realización de la antigua bendición de Jacob.
Y no somos los únicos. Como han señalado innumerables politólogos, economistas y sociólogos, Israel es excepcionalmente fecundo. A pesar de que las tasas de natalidad en todos los demás países desarrollados se han desplomado muy por debajo de los niveles de reemplazo en las últimas décadas, el crecimiento de la población de Israel se ha mantenido notablemente robusto.
Actualmente, Israel es el único país de la OCDE con una población en crecimiento natural. Su tasa de natalidad —que, desde 1980, ha oscilado constantemente en torno a los tres nacimientos por mujer— es aproximadamente el doble del promedio de la OCDE, que sigue disminuyendo, y supera la de casi todos los países fuera del África subsahariana. Aunque los demógrafos no usen la frase, los judíos ciertamente se han convertido en “una multitud bulliciosa dentro de la Tierra”.
Más allá de los datos, la abundancia de niños es una de las características más llamativas de la sociedad israelí moderna. Para bien y para mal, aquí hay niños desatendidos por todas partes: corriendo por las calles, cantando juntos en los autobuses y alborotando cualquier tienda que se atreva a vender juguetes o dulces. Esta presencia, sin duda, contribuye a la sensación de caos total que reina en todos los parques y centros comerciales israelíes, pero también es, la razón de la innegable sensación de vitalidad que caracteriza a la sociedad israelí en general.
Con unas tasas de natalidad que siguen cayendo en todo el mundo, esta vitalidad no hace sino destacar cada vez más. Ante el descenso sin precedentes de la población, el rápido envejecimiento de las sociedades y la inminente crisis de las pensiones públicas, los responsables políticos, presas del pánico, miran cada vez más a Israel en busca de soluciones. «¿Qué», se preguntan, “hace diferente a Israel”?
Como alguien que ha visto a amigos y familiares convertirse en padres tanto en los EE.UU. como en Israel, y que recientemente se ha convertido en padre, es posible señalar tres características de la vida israelí que fomentan la tasa de natalidad en auge.
Políticas públicas favorables a la familia
El lugar más fácil para buscar explicaciones a las tasas de natalidad inusualmente saludables de Israel es la política pública. Ciertamente, para un estadounidense, aquí es donde las diferencias entre Israel y los EE.UU. son más evidentes.
El primer gran beneficio en el que pueden confiar los padres israelíes viene en forma de atención médica financiada por los contribuyentes. Por ley, todos los israelíes están obligados a unirse a uno de los cuatro grupos de seguros nacionales fuertemente subsidiados, que tienen prohibido negar la cobertura a cualquier persona debido a condiciones preexistentes. Como resultado, casi ninguna mujer embarazada en Israel comienza sus embarazos sin una cobertura completa de todos los costos médicos asociados.
De hecho, a la hora del parto, mi mujer y yo ganamos dinero. Esto se debe a una política israelí que proporciona a cada familia el equivalente de unos 600 dólares a la llegada de su primer hijo. El único momento en que se habló de finanzas durante nuestras cuarenta y ocho horas en el hospital fue cuando un celador nos pidió los datos de la cuenta bancaria en la que queríamos que nos depositaran ese dinero. En contraste, según un informe de 2020 del Health Care Cost Institute, el parto promedio en Estados Unidos les cuesta a las familias poco menos de $2,000 en gastos de bolsillo.
Las generosas leyes de licencia por maternidad en Israel ofrecen un apoyo aún más sustancial. Después de dar a luz, las madres israelíes tienen derecho universal a quince semanas de licencia remunerada. Los contribuyentes, en lugar de los empleadores, son responsables de proporcionar este pago, que se entrega a los padres como una suma global en los días posteriores al nacimiento de su hijo. Además, las madres israelíes tienen derecho a un período adicional de licencia no remunerada equivalente a una cuarta parte de la duración total de su empleo (hasta un máximo de un año de tiempo libre total).
La ley federal estadounidense, por el contrario, garantiza solo doce semanas de permiso no retribuido para las madres. Aunque las leyes estatales varían y en los últimos años se han generalizado los permisos patrocinados por la empresa, la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos informa de que sólo el 27% de los trabajadores estadounidenses tienen derecho a algún tipo de permiso familiar retribuido.
Por último, y lo más importante, el gobierno israelí apoya a las familias a través de ayuda financiera directa. Esta ayuda viene, en primer lugar, en forma de exenciones fiscales de entre el equivalente a $1,650 (para niños mayores de cinco años) y $3,700 (para niños pequeños) por niño por año. Además, el gobierno proporciona un “subsidio por hijo” mensual universal a las familias en función de su número de hijos.
Bajo esta póliza, el equivalente a aproximadamente $50 se deposita automáticamente en la cuenta bancaria de cada familia por mes durante los primeros dieciocho años de vida de su primer hijo. Se añaden unos 60 dólares al mes para el segundo, tercer y cuarto hijo, mientras que la cifra se reduce a 50 dólares para el quinto y siguientes nacimientos. A través de este programa, y además del dinero ahorrado a través de la desgravación fiscal, una pareja israelí con cuatro hijos puede esperar recaudar alrededor de $49,500 del estado en el transcurso de la infancia y adolescencia de sus hijos.
En mis conversaciones sobre el tema con parejas jóvenes estadounidenses, lo que más me llama la atención es la cantidad de planificación que, por necesidad, conlleva su decisión sobre si tener hijos y cuándo. Parece que todo debe estar en perfecto orden -en términos de empleo, prestaciones, vivienda, ahorros, etc.- antes de que se sientan seguros de «dar el salto». Incluso he oído hablar de futuros padres estadounidenses que evitan activamente los embarazos en verano u otoño para ahorrarse el coste de dos años de franquicias del seguro médico.
Todo esto, a mis amigos y familiares israelíes, les parece una locura. Aunque, por supuesto, la política familiar israelí no elimina ni podría eliminar todos los riesgos financieros de fundar o formar una familia, sí los mitiga de forma significativa. En comparación con Estados Unidos, la paternidad en Israel es menos onerosa y menos arriesgada desde el punto de vista económico y, en última instancia, por esas razones, resulta más atractiva.
Pero antes de que los lectores pronatalistas se entusiasmen demasiado, vale la pena señalar que la evidencia existente sugiere que las políticas públicas por sí solas son insuficientes para garantizar el crecimiento natural de la población. En las últimas décadas, muchas naciones han tratado de promover la maternidad replicando los niveles israelíes de apoyo financiero a las familias, y ninguna lo ha logrado. De hecho, el gasto en prestaciones familiares en la mayoría de los países de la OCDE supera al de Israel (como porcentaje del PIB) sin haber evitado la espiral descendente de la fertilidad de esas naciones.
Cabe señalar que hay algunas excepciones importantes a esta tendencia: Hungría, Suecia y Francia, por ejemplo, han aumentado significativamente sus tasas de natalidad nacionales mediante políticas pro-familia agresivas y costosas. Sin embargo, hasta la fecha, ningún gasto público en ningún lugar del mundo ha conseguido restaurar las tasas de natalidad por debajo de los niveles de reemplazo..
Por lo tanto, si bien las políticas pro-familia de Israel probablemente influyan positivamente en la excepcional tasa de natalidad de Israel, hay buenas razones para pensar que la política pública es simplemente uno entre una constelación de factores aún más significativos que alientan a las parejas israelíes a tener hijos.
Cultura y religión
Esto nos lleva a nuestro segundo factor: al comparar las tasas de fertilidad entre diferentes culturas, una de las variables más importantes a tener en cuenta es la religiosidad. En todo el mundo occidental, los niveles más altos de religiosidad están fuertemente correlacionados con las actitudes pro-familia y el mayor tamaño de las familias, y en este sentido, Israel no es una excepción. Los judíos israelíes que se describen a sí mismos como “religiosos” o “ultraortodoxos”, y que en conjunto representan poco menos del 25 por ciento de la población judía de Israel, tienen tasas de natalidad significativamente más altas que el resto de la población. Según el Centro Taub de Estudios de Política Social, con sede en Jerusalén, la tasa total de fertilidad (TGF) para estos dos grupos se sitúa actualmente en 3,77 y 6,38 nacimientos por mujer, respectivamente, en comparación con una TFR general judío-israelí de 3,03.
Cualquiera que sepa algo sobre la tradición religiosa judía no se sorprenderá por esta diferencia. El primero de los mandamientos de Dios en la Biblia hebrea es “fructificar y multiplicarse”, que los sabios rabínicos han sostenido durante mucho tiempo que obliga a todo judío a tener al menos un hijo y una hija. Incluso más allá de ese mínimo legal, la actitud judía tradicional hacia los niños es que son fundamentalmente buenos.
“No creó el mundo en vano”, nos dice el profeta Isaías, “sino que lo creó para que fuera habitado”. En contraste con el cristianismo, no existe una tradición judía de celibato o monacato; El hogar y la vida familiar son las vías universalmente establecidas para la expresión de la piedad y el sacrificio devocional.
Sin embargo, lo que hace que la fertilidad israelí sea realmente notable entre las naciones desarrolladas es el hecho de que las elevadas tasas de fertilidad no se limitan a su devota minoría religiosa. De acuerdo con los datos del Centro Taub, la TFR general entre más del 75 por ciento de los judíos israelíes que no se identifican como “religiosos” o “ultraortodoxos” actualmente se encuentra por encima del nivel mínimo requerido para la estabilidad de la población. En otras palabras, incluso si se excluyera a la población judía ortodoxa, la tasa de natalidad judío-israelí seguiría siendo sustancialmente más alta que las tasas de natalidad generales de los EE.UU., Canadá o cualquier país de Europa.
Dada esta notable fecundidad en todo el espectro religioso de Israel, resulta tentador concluir que la religión desempeña sólo un papel marginal en el fomento de la fecundidad del país. Pero creo que sería un error. Como explicaba recientemente en Mosaic el académico e historiador israelí Ofir Haivry, la religión desempeña un papel mucho más importante en la sociedad y la cultura israelíes de lo que parecen indicar los niveles de religiosidad declarados por los propios israelíes:
En Israel, la gran mayoría de la población, incluidos los judíos más “seculares”, observan numerosas prácticas religiosas, que a su vez dan forma a sus valores y vidas familiares. Más del 90 por ciento de los judíos israelíes asisten a los seders de Pésaj… y circuncidan a sus hijos. … Alrededor del 30 por ciento de los judíos “seculares” en Israel mantienen hogares kosher, alrededor del 50 por ciento encienden regularmente las velas de Janucá, y la misma proporción testifica que enciende las velas del Sabbat ocasionalmente o incluso regularmente. (En comparación con aproximadamente dos tercios de los judíos israelíes en general). Así, irónicamente, muchos israelíes más “seculares” participan más regularmente en prácticas religiosas que sus homólogos “religiosos” europeos o estadounidenses.
En la propia experiencia del escritor como inmigrante en Israel, la ubicuidad de tal tradicionalismo religioso es una de las características más desconcertantes de la vida en la supuestamente hipermoderna “nación emergente”. Incluso entre sus amigos y conocidos israelíes que no aspiran a nada parecido a la plena observancia religiosa, no es ni remotamente raro escucharlos expresar afecto genuino, respeto e incluso reverencia por los valores y rituales religiosos judíos, los cuales los orientan poderosa y regularmente hacia la participación y celebración de la vida familiar.
El ejemplo más llamativo de este fenómeno es el Shabat, el sabbat judío, que dura desde la puesta del sol todos los viernes hasta el anochecer del día siguiente. Tradicionalmente, el Shabat es un día de descanso y oración, una conmemoración del descanso de Dios en el séptimo día de la creación y su soberanía eterna sobre todo lo que creó. Pero incluso entre los judíos religiosos, el lugar de la observancia del Shabat es tanto el hogar como la sinagoga: es un día sin trabajo, sin televisión ni internet, cuando las familias se reúnen, bendicen a sus hijos y pasan un tiempo sin distracciones cantando, comiendo y hablando juntos.
Sorprendentemente, más del 70 por ciento de los judíos israelíes informan que celebran el Shabat con una cena los viernes por la noche cada semana. La mayoría incluye al menos un elemento de observancia religiosa tradicional como parte de la comida:
- La bendición de los padres a los hijos
- El encendido de las “velas de Shabat” por parte de las madres o la bendición de los padres sobre el vino.
- Igual de importante, la expectativa general es que los hijos adultos solteros regresen a casa para Shabat para estar con sus padres y hermanos.
“Cada semana es el Día de Acción de Gracias en Israel”.
En este sentido, y a pesar del secularismo que tan a menudo profesan con orgullo, el comportamiento religioso de los judíos israelíes es más similar al de los mormones que al de cualquier otro grupo religioso en el mundo occidental. Al igual que los judíos israelíes, los mormones religiosos dedican una noche a la semana a pasar tiempo en familia sin distracciones. Se refieren a este ritual, que generalmente se observa los lunes por la noche, como “Noche de hogar”. En particular, al igual que con los judíos israelíes, esta celebración de la vida familiar que se observa regularmente se asocia con familias más grandes: en 2021, la TFR entre los mormones estadounidenses fue de 2,8 nacimientos por mujer, casi tan alta como la TFR judío-israelí y superando con creces la TFR estadounidense general de 1,63.
Debido a que gran parte de la población judía sigue arraigada en una tradición religiosa intensamente pro-familia, la familia ocupa un lugar destacado en la sociedad israelí. La vida familiar no es solo una prioridad aquí, sino algo más cercano a una suposición, algo que, como el romance, está incorporado a la cultura como una parte esperada, esencial y, al menos, potencialmente maravillosa de la vida. En un grado que no existía en los Estados Unidos en los que crecí, la familia es la institución celebrada y, literalmente, santificada en torno a la cual gira el resto de la cultura israelí.
Por un lado, la solución a la caída de las tasas de natalidad parece sencilla: ¡adoptar el tradicionalismo religioso! Si otras naciones quieren restaurar sus tasas de natalidad, deberían seguir el ejemplo de Israel y volver a comprometerse con rituales y formas de vida que prioricen, preserven y fortalezcan a la familia como institución central de la sociedad, idealmente a través de la observancia religiosa.
Sin embargo, en muchos sentidos, el ejemplo del tradicionalismo pro-familia israelí plantea más preguntas que respuestas. ¿Por qué, por ejemplo, el comportamiento religioso de los judíos israelíes se asemeja al de los mormones estadounidenses a pesar de que los judíos israelíes declaran niveles de secularismo superiores a los de Estados Unidos? ¿Qué significa este tradicionalismo religioso en ausencia de creencias ortodoxas y cómo se mantiene? En otras palabras, ¿qué es lo que ha permitido a Israel conservar su cultura tradicional, religiosa y pro-familia, y al mismo tiempo abrazar el modernismo que ha erosionado culturas similares en la mayor parte del mundo desarrollado?
Nacionalismo, memoria y continuidad
Para dar sentido a la desconcertante mezcla de secularismo y tradicionalismo religioso de Israel, se debería dirigir la atención a otro ritual judío ampliamente observado: el Séder de Pésaj. La Pascua es la celebración anual de una semana del Éxodo de Egipto, cuando Dios llevó al pueblo judío al desierto y formó un pacto con ellos en el Monte Sinaí. También es una de las festividades judías más observadas en Israel. Cada año, según las encuestas, entre el 93 y el 97 por ciento de los judíos israelíes se reúnen con sus familias en la primera noche de Pésaj y celebran el Seder, una comida festiva durante la cual contamos la historia de nuestra redención de la esclavitud.
Tradicionalmente, el Séder se considera como el cumplimiento del mandamiento descrito en el Libro del Éxodo: “Y le contarás [la historia del Éxodo] a tu hijo en ese día”. Sin embargo, el Séder es tanto un revivir los acontecimientos de esa historia como un volver a contarla, con una amplia gama de rituales, alimentos y canciones diseñados para capturar y recrear las experiencias de la liberación del pueblo judío de la esclavitud.
“En cada generación”, se lee durante el Séder, “una persona debe considerarse a sí misma como si hubiera salido personalmente de Egipto, como dice [en la Biblia]: ‘Y se lo dirás a tu hijo en ese día, diciendo: Esto es por lo que Dios hizo por mí cuando salí de Egipto’.
El ejemplo del Séder importa, en primer lugar, porque señala la intensa difuminación de las líneas entre la identidad religiosa y la nacional en la tradición judía. Como lo deja claro la historia que se cuenta durante el Séder, los judíos son tanto un pueblo, los descendientes reales de antepasados reales y compartidos, como una nación definida por el pacto con Dios.
Una consecuencia de este autoconcepto poco común es que la creencia ortodoxa no es un requisito previo para vivir una vida judía tradicional y comprometida. A diferencia de, por ejemplo, el mormonismo, es posible ser profundamente devoto de la tradición y el ritual judío por motivos puramente seculares.
Aunque, en la práctica, sospecho que muy pocos israelíes judíos están realmente comprometidos con la tradición judía por motivos puramente seculares, la disponibilidad del nacionalismo como fuente alternativa de compromiso tradicionalista contribuye en gran medida a explicar la excepcional solidez de la cultura israelí «secular», profundamente tradicional, de raíces religiosas y orientada a la familia.
Además de alimentar el tradicionalismo pro-familia de Israel, tal nacionalismo fortalece los impulsos pro-natalistas de una manera más abstracta pero aún más importante: crea un sentido de identidad compartido a través del tiempo. En este sentido también, el Séder es posiblemente el ejemplo más poderoso de cómo se ve y se siente esto en la práctica.
La primera vez que un niño pequeño escucha a su padre explicar el Séder como una celebración de “lo que Dios hizo por mí cuando salí de Egipto”, probablemente acepta la declaración al pie de la letra. Cuando crezca, probablemente se opondrá. Ahora sabe que no puede ser literalmente cierto. Pero hay un momento poderoso en la vida de cada niño judío cuando, al escucharlo, deja de tratar de imaginar a su padre saliendo de Egipto y comienza a imaginarlo como un niño, escuchando a su propio padre hacer la misma afirmación desconcertante.
Se da cuenta de que a cada generación que le precedió se le enseñó lo que su padre le está enseñando ahora. Cada uno tomó la decisión consciente de conservar esa enseñanza, de identificarse con sus antepasados y de repetir la historia a sus propios hijos. De esta manera, el Séder le enseña no sólo a recordar e identificarse con sus antepasados más antiguos, sino también con las innumerables generaciones intermedias de padres e hijos en cuyos pasos está caminando ahora.
Entre muchos otros rituales judíos de orientación similar, el Séder refleja y refuerza poderosamente la conciencia de que ser judío es ser el heredero de un proyecto intergeneracional, una historia nacional que precede a cada uno por siglos y sobrevivirá por muchos más. Y la omnipresencia de esta autocomprensión entre los judíos israelíes es, uno de los impulsores menos discutidos y más importantes de la excepcional fertilidad de Israel.
Debido a que sus identidades individuales están profundamente arraigadas en un sentido transtemporal de pertenencia nacional, los judíos israelíes se sienten notablemente conectados con su pasado colectivo e invertidos en su futuro compartido. Aunque, muy pocos han leído algo de Edmund Burke, comparten amplia e instintivamente su comprensión de la nación como “una asociación entre los que están vivos, los que están muertos y los que aún no han nacido”.
Aunque es difícil, si no imposible, medir su influencia, mi propia experiencia sugiere que este aspecto de la identidad judía israelí tiene un enorme impacto en las actitudes hacia la maternidad aquí. En conversaciones con israelíes sobre el tema, no hablan de tener hijos como una mera elección de estilo de vida o una cuestión de preferencia personal.
Aunque es obvio que estas consideraciones desempeñan un papel importante en su forma de pensar, también hay una sensación inequívoca de que tener hijos es algo más grande que cada uno de ellos por separado. La decisión de tener hijos es una afirmación de la historia nacional que han heredado colectivamente y que han pasado gran parte de sus vidas celebrando. De este modo, la memoria compartida conduce a una identidad compartida a lo largo del tiempo y produce, a su vez, un auténtico entusiasmo por el futuro y una inversión en él, un entusiasmo y una inversión que se expresan, concretamente, en la decisión de tener hijos.
En cierto sentido, pues, el secreto de la extraordinaria fertilidad de Israel puede residir en última instancia en la bendición bíblica con la que ha comenzado este ensayo. Al bendecir a sus hijos y a sus futuros descendientes, Jacob comienza por sus antepasados y su herencia. «Por ellos», dice de Efraín y Manasés, “mi nombre y los nombres de mis padres serán recordados”. Sólo entonces procede a ofrecer su bendición para que lleguen a ser «una multitud rebosante dentro de la Tierra».
Aunque, a primera vista, las dos secciones de la bendición parecen no estar relacionadas, mi propia experiencia del Israel moderno sugiere que el prefacio de Jacob es indispensable: la fuente perdurable del natalismo excepcional y orientado al futuro de los Hijos de Israel es su intenso arraigo, igualmente excepcional, en su pasado común.
Publicada en Mercatornet por Daniel Kane | 19 de septiembre de 2024 | What can we learn from Israel’s exceptional fertility?