La mayoría de los países, incluso en el mundo en desarrollo, están entrando en una era de envejecimiento y disminución de la población. Con cada vez menos bebés y cada vez más ancianos, ¿Cómo se ve el futuro?
Según Shamil Ismail, un analista de inversiones sudafricano, la situación parece muy sombría. En su libro The Age of Decay: How Aging and Shrinking Populations could Steerher in the Decline of Civilization (La era de la decadencia: cómo el envejecimiento y la disminución de las poblaciones podrían marcar el comienzo del declive de la civilización), esboza escenarios que los políticos están apartando la mirada. Observando hacia atrás con nostalgia, predice, a los años de 1990 a 2020 como una “Edad de Oro de la Prosperidad“.
Sus cálculos son sencillos. Si las tasas mundiales de fertilidad siguen cayendo, habrá una escasez masiva de mano de obra en todas partes, excepto en el África subsahariana. Pero la infraestructura de las economías modernas depende de ejércitos de trabajadores invisibles; sin ellos, se desmorona. Olvidando a los robots y la IA. No pueden reparar fugas en las tuberías de agua ni mantener los ascensores en edificios de gran altura. Si se desea ver el futuro de Japón, Corea o Italia, mira a la despoblada y ruinosa Detroit.
La pandemia de Covid fue un sombrío anticipo de un mundo envejecido. Fue entonces cuando se pudo observar lo mucho que las sociedades dependen de los trabajadores esenciales. El mundo puede sobrevivir sin abogados, floristas y profesores de francés medieval, pero no sin enfermeras, camioneros, reponedores, cocineros de residencias de ancianos, fontaneros y garbos. Los trabajos que requieren habilidades analíticas de alto nivel son importantes, pero Covid demostró que la sociedad requiere un número mínimo de esos trabajadores esenciales simplemente para funcionar.
La mayoría de las predicciones de un futuro de baja fertilidad se centran en la tasa de dependencia, es decir, el número de trabajadores necesarios para mantener a los niños y a los ancianos. Ismail destaca la proporción de trabajadores por edad.
En 1990, en los países europeos y en Estados Unidos y Canadá, la proporción era de aproximadamente 4 a 1. Ha estado cayendo desde entonces. Cuando la relación cae por debajo de 2 a 1, la proporción de trabajadores esenciales comienza a aumentar. Cuando el número de trabajadores sea igual al número de personas mayores, se necesitará el 45 por ciento de la fuerza laboral en servicios esenciales para mantener el funcionamiento de la sociedad. “La infraestructura es difícil de reducir y hay que mantener redes enteras, independientemente de la cantidad de personas a las que sirvan“, señala. No es posible reducir el tamaño de muchos servicios esenciales. La innovación se ralentizará drásticamente a medida que la sociedad se esfuerce por mantener las luces encendidas.
“Como resultado, el punto de inflexión crítico en el que realmente experimentaremos los efectos de una tasa de natalidad demasiado baja no es cuando la tasa de fertilidad caiga por debajo de la tasa de reemplazo de 2.1, sino que comenzaremos a ver las consecuencias cuando la proporción de trabajadores a personas en edad avanzada caiga por debajo de 2.0”.
¿De dónde se van a sacar a esos trabajadores esenciales?
Ismail señala que es poco probable que la Generación Z acepte el desafío con entusiasmo. Carecen de resiliencia y están demasiado educados para arreglar baches o conducir furgonetas de reparto.
Esto sucederá en todo el mundo. Según su análisis: “para 2040, siete países (Japón, Corea del Sur, España, Italia, Grecia, Portugal y Alemania) podrían tener una escasez combinada de unos 7 millones de trabajadores. Para 2050, 14 países podrían tener un déficit de mano de obra de alrededor de 20 millones de trabajadores”.
La respuesta estándar a este escenario inquietante es que países como Estados Unidos, Australia o el Reino Unido abrirán sus puertas a más migrantes.
Aparte de la disrupción social y política que esto podría provocar a corto plazo, a largo plazo esto simplemente no funcionará. Los migrantes calificados no vendrán. En un mundo globalizado, “a medida que más países experimenten escasez de mano de obra, el poder de negociación se desplazará de esos países a los propios trabajadores inmigrantes“.
Mientras que ahora los países ricos están limitando los niveles de inmigración, en el futuro pueden tener que ofrecer generosos beneficios, como un camino rápido hacia la ciudadanía y la reunificación familiar, para persuadir a los trabajadores de que migren.
Tal vez Estados Unidos todavía pueda permitirse la costosa mano de obra migrante, pero ¿Qué tal un país pequeño y pobre como Albania? Su tasa de fertilidad es más baja que la de Estados Unidos. En 2100, “los trabajadores extranjeros que necesita Albania ascenderán al 16% de su población total, pero un asombroso 38% de su cohorte en edad de trabajar“, dice Ismail. ¿Cómo se las arreglará?
Ismail pinta un panorama sombrío de la vida después del año 2050. Se imagina a Eva, una viuda con un hijo soltero. Sho vive en el séptimo piso de un bloque de pisos con goteras. El ascensor no funciona porque no hay nadie que lo mantenga. Con todas esas escaleras, ir de compras se ha convertido en un calvario. En cualquier caso, las estanterías suelen estar vacías porque hay escasez de camioneros. Las calles están llenas de baches porque la ciudad se ha quedado sin dinero. Las pequeñas tiendas han cerrado por falta de costumbres. Se está entrando, dice, en “la Era de la Decadencia”.
Hay un lado positivo en esta historia. Para África esto representa una oportunidad de oro. “El siglo XXII será una época emocionante para África y bien puede llegar a ser conocido como el ‘Siglo Africano’. Este prestigio no se logrará a través de la explotación de los abundantes recursos minerales del continente, sino más bien por el potencial latente que tendrá su vasta reserva de recursos humanos”, escribe Ismail, que es sudafricano.
“A diferencia de otras regiones, el gasto de los consumidores de África podría dispararse y multiplicarse casi por cuatro para finales de siglo. Esto se debe principalmente a que la población africana aumentará de 1.300 millones en 2020 a 3.900 millones en 2100, y una gran parte de esa población estaría en edad de trabajar, el “punto óptimo” para el gasto de los consumidores. Esta es una razón más por la que el continente africano está llamado a desempeñar un papel tan importante en la economía mundial durante los próximos dos siglos”.
¿Qué se puede hacer para detener este deslizamiento hacia el pantano del desaliento?
La espantosa verdad es que nadie lo sabe. Ismail enumera los incentivos pronatalistas que los gobiernos han puesto en marcha para impulsar las tasas de natalidad: fecundación in vitro subvencionada, permiso de maternidad, permiso de paternidad, congelación de óvulos, cuidado de niños subvencionado, trabajo desde casa… Ninguno de ellos ha funcionado.
Nicholas Eberstadt, uno de los principales demógrafos de Estados Unidos, acaba de publicar su propio estudio sobre un mundo despoblado en Foreign Affairs. Llega más o menos a la misma conclusión: “La despoblación transformará profundamente a la humanidad, probablemente en numerosas formas que las sociedades no han comenzado a considerar y que aún no están en condiciones de comprender”.
La explicación de Eberstadt de la muerte al nacer es psicológica, no económica ni social -que por primera vez en la historia, las mujeres pueden tener tantos hijos como quieran- y parece que sólo quieren uno o dos:
La gente de todo el mundo es ahora consciente de la posibilidad de formas de vida muy diferentes a las que confinaron a sus padres. Ciertamente, la creencia religiosa, que generalmente fomenta el matrimonio y celebra la crianza de los hijos, parece estar en declive en muchas regiones donde las tasas de natalidad se están desplomando. Por el contrario, las personas valoran cada vez más la autonomía, la autorrealización y la comodidad. Y los niños, por sus muchas alegrías, son la quintaesencia del inconveniente.
¿Contienen estas palabras el germen de una solución? Si las mujeres de todo el mundo están bebiendo el Kool-Aid de la autonomía o del “individualismo expresivo”, como algunos lo llaman, ¿Qué pasaría si bebieran algo con más vitaminas?
¿Qué pasaría si hubiera un renacimiento religioso que hiciera que la falta de hijos y las familias pequeñas fueran poco atractivas? ¿Imposible?
Tal vez no. Las ideas tienen consecuencias. La falta de hijos conduce literalmente al nihilismo, a la nada. Como muestra Ismail, las consecuencias de la idea de una fertilidad muy baja han sido y serán extremadamente destructivas.
Si está en lo cierto, a medida que los Millennials y la Generación Z y sus hijos envejezcan, tendrán que aceptar niveles de vida mucho más bajos, una atención médica más pobre, un cambio social dramático y trabajos poco gratificantes.
Pero, ¿alguien puede imaginar que la gente simplemente aceptará vivir sola en el séptimo piso de un bloque de apartamentos en decadencia? Los seres humanos son ingeniosos y resistentes. No entrarán amablemente en esa buena noche. Para el año 2050 la idea de que los bebés son el recurso definitivo será indiscutible, parte de la sabiduría convencional.
Mi intuición es que las generaciones venideras creerán que casarse y tener familias numerosas son las trayectorias de vida más gratificantes. Las parejas se casarán más jóvenes. No habrá necesidad de prohibir el aborto; simplemente se desvanecerá como una opción de estilo de vida aceptable. Cada niño, cada niño, será un niño deseado. La anticoncepción será un tabú.
En su lugar, buscarán una filosofía de vida que apoye a las familias y a los niños. Para la mayoría de la gente en Occidente, eso será el cristianismo.
Publicada en Mercatornet por Michael Cook | 31 de octubre de 2024 | Are we entering an age of decay as birth rates fall?
